503 Service Temporarily Unavailable

Гость

28 Июн 2007 12:53

Вроде, это ещё не выкладывала
ГОСТЬ
(из цикла «Серебряный дракон»)

- Говорю тебе, Лори, это оборотень!
- Ну, с чего ты взяла? – устало отозвался хозяин дома.
Нервно комкая в руках полотенце, пожилая пышнотелая жёнушка Лори, неотрывно глядела в щель приоткрытой двери на гостя.
- От него псиной пахнет!
- Ерунда. Ничем не пахнет. Выдумываешь всё, Хайнис, - Лори зевнул.
- Да нет же! Я не ошибаюсь! Это вервольф! Посмотри сам: в тёмном углу сел, а не возле огня, как все путники. Путники норовят поближе к теплу, а этот? Лошадь в стойле волнуется, и корова мычит!
- Ну и что? Время доить, вот и мычит.
- И плащ не снял, - не унималась Хайнис.
- Ну и что??
- А то, что хвост у него там!
- Хвост, - кивнул Лори. – И копыта. Ты определись сначала, вервольф это или дьявол!
- Гони его!
- Куда ж гнать? На ночь глядя?– развёл руками хозяин. – На улице ливень. Ты в своём уме, женщина? Лучше поторопись с ужином!
Хайнис недовольно буркнула, но ушла на кухню, а Лори посмотрел в щель на гостя, задумался, потом хмыкнул, покачал головой и вышел в зал.
- Доброго вечера, сударь! Издалека едете? – Подсел к гостю и, словно невзначай, глубоко втянул носом воздух. Пахло дождём, дорогой кожей, ещё чем-то незнакомым, но уж никак не волком.
- Да.
- Когда-то у меня была таверна, а сейчас мало кто ездит в наши края, и много пустых комнат. Если хотите снять…
- Нет, пожалуй. До утра недолго, а на рассвете, думаю отправиться.
- Как пожелаете, - кивнул Лори. – Ужин?
- Да, - он положил на чисто обструганный стол золотой кругляш. – Этого хватит?
- Чтобы купить два таких дома, как мой! Я не наберу сейчас столько сдачи. Банк в выходные закрыт, а наличных денег…
- Не стоит, – махнул рукой гость.
- Но, сударь…
- Можете накормить за мой счёт пару бедняков.
- Благодарю.
- И успокойте жену – сырого мяса я не ем. Человечьего – и подавно.
- О! – смутился хозяин, - не обижайтесь на неё. Глупая женщина, к тому же суеверная. В полнолуние всегда чего-нибудь боится.
Худощавый юноша лет девятнадцати принёс блюдо с жареной курицей, пирогом и овощами. Молча поставил на стол, бросив короткий быстрый взгляд на гостя.
- А вот и ужин! – бодро объявил Лори и похлопал подростка по плечу. – Мой сын и наследник Торн.
Скуластое лицо юноши с острыми тонкими чертами, тёмные глаза и волосы менее всего напоминали широкую, веснушчатую физиономию трактирщика в обрамлении седовато-рыжих тугих кудрей.
- Продолжатель дела. Тори, принеси вина из моих запасов. Лучшего!
Тори принёс большой глиняный кувшин, бокалы и всё так же молча удалился на кухню.
Лори разлил по бокалам вино.
- Ваше здоровье, сударь!
- Благодарю.
- Могу я узнать ваше имя?
- Моё имя ничего вам не скажет, тем более что давно уже никто меня им не зовёт, - гость нахмурился. - Странник. Просто Странник.
- Ну что ж, - понимающе кивнул Лори. – Пусть будет Странник.
Пока гость ел, Лори, чуть нахмурившись, о чём-то думал. Потом набил табаком трубку, предложил гостю. Тот покачал головой, и Лори закурил сам.
Меж тем Хайнис принялась за уборку. Тори помогал ей, переворачивал на столы тяжёлые табуреты.
- Мало у вас клиентов, - Странник оглядел большой зал. – Не сезон?
- Бывали времена и получше, - вздохнул Лори, потом махнул рукой, - да что говорить! И место, вроде, бойкое, и три посёлка рядом, а всё одно… Да. Уезжают люди к городам поближе.
Он глубоко затянулся дымом. Табак в трубке ярко тлел и потрескивал.
- Вас что-то тревожит, я вижу.
Лори глянул в пронзительно-синие глаза гостя.
- Не берите в голову, сударь. У вас, должно быть и своих проблем…! Ещё вина?
- Нет, спасибо. Вот чашку кофе бы.
- Кофе? Что это? Никогда не слышал.
- Напиток такой. Бодрящий. Горький.
- Горький? Как же его пить? – удивился Лори.
- В иных местах его пьют помногу и с удовольствием, поверьте.
- Вот как?
Лори хмыкнул.
- Должно быть, вы много путешествовали? «Странник». Хм… А знаете, ведь это слово можно понять и как «странный». Есть в вас что-то необычное. Уж не в обиду будь сказано. Вы, простите, родом не с Севера? Там, говорят, живут такие вот, высокие, худые и немногословные.
- Моя родина настолько далеко, что вряд ли вы могли о ней слышать.
- Вижу вам не по душе мои расспросы, - Лори вздохнул. – Только знаете, у нас так редко бывают гости, что любая новость большого мира на вес золота. Ладно, отдыхайте, - он встал. – Если что, зовите меня или Торна.
- Нет, благодарю, ничего не надо.
За дверью хозяйской половины послышалось возня и шёпот: «Надо сказать ему!». Женский голос возразил: «На всё высшая воля! Если суждено ему сгинуть, то говори, не говори, - всё одно! А так, может Оно и успокоится!… Одинокий, из дальних краёв – никто искать не будет. А в деревни люди вернутся… нет, Лори, это сам бог нам помогает!» «Скорее уж дьявол», - проворчал Лори, но возражать жене не стал. Кто знает, может, она и права? И душу Странника Господь уж точно примет в рай.
Гость усмехнулся и покачал головой. Потом устало вытянул ноги к огню, закрыл глаза и задремал.
Ему снились чудесные города, реки, текущие в небо и взрывы, раскалывающие небесную твердь на мириады сияющих осколков…

* * *

- Если пойдёте через лес, - Лори старательно избегал взгляда гостя, ковыряя трубку, которая давно была чиста. – Сократите дорогу втрое, тем более что по тракту мало того в это время года никто не ездит, так и развезло после дождей.
- Я пойду через лес, - слегка улыбнулся Странник и поклонился хозяину. – Благодарю за гостеприимство.
Лори смотрел ему вслед, пока плащ незнакомца не исчез между деревьями.
- Да поможет тебе бог, - вздохнул трактирщик и пошёл в дом.


На улице было свежо, и Тори плотнее запахнул жилет из овчины, надетый поверх свитера. Потом оглянулся на тёмные окна дома и направился к лесу.
Он шёл по еле заметной тропинке от дерева к дереву, тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Почва прогибалась под ним всё сильнее, проступала холодная чёрная влага, однако юноша шёл вполне уверенно.
Ветер играл и шумел в кронах редкой болотной поросли, тревожил зеркала свободной воды, всё чаще встречающиеся на пути. Крупные чёрные птицы низко носились над ними, то и дело выхватывая из-под смоляной поверхности что-то извивающееся и длинное. Когда одна из них неожиданно вспорхнула с громким карканьем прямо из-под ног, Тори рефлекторно отшатнулся, не удержал равновесие и упал в густую рыхлую жижу. Чуть тепловатая у поверхности и холодная как лёд на глубине, она потянула в себя барахтающегося человека. Тори знал, что трепыхаться нельзя, наоборот, при падении в болото надо замереть, но ничего не мог поделать с рефлексами тела, которое отчаянно хотело жить, но делало всё, приближающее гибель.
Когда тина сомкнулась над ним, возвращая себе первозданно – спокойный, коварный облик, чьи-то сильные руки ухватили за ворот жилетки и выволокли на мокрую, качающуюся, но вполне плотную поверхность.
С полчаса Тори не мог унять кашель. Юношу трясло и выворачивало наизнанку, избавляя от остатков тины и кислой воды. Странник накинул на него свой плащ и терпеливо ждал, сидя напротив, на поваленном стволе.
- Как… как вы… - Тори поднял, наконец, на него глаза, но никак не мог подобрать подходящих слов.
- Зачем ты шёл за мной? – спокойно спросил Странник.
- Я… я просто хотел предупредить… - Тори снова прокашлялся, и голос, наконец, перестал хрипеть. Почти. - Там нет дороги. Только трясина.
- Да, я заметил, - кивнул Странник.
- И не повернули обратно. Вы умеете ходить по таким местам?
- Большую часть жизни я провёл в мире, где почти вся поверхность – одно сплошное болото. Немножко гор, немножко пустыни, а остальное, на три четверти поверхности, – очень жидкое болото, глубиной в несколько миль.
- Как же там живут люди? – удивился Тори. - Там есть люди? Или…
- Ну, не совсем люди, но есть. Живут, и неплохо себя чувствуют. И у меня была возможность многому поучиться у них.
Странник замолчал на секунду, внимательно глядя на парня.
- А теперь скажи мне правду. Зачем ты шёл за мной?
Тори отвернулся. Если бы не грязь, залепившая лицо, заметно было бы, как сильно оно покраснело.
- Чтобы убедиться, что ваш местный монстр принял посланную ему жертву?
Этот странный незнакомец, не пожелавший назвать ни имени своего, ни титула, был совершенно спокоен, разве что не скучал.
- Я… я… не хотел, - прошептал Тори. На глаза его навернулись слёзы. – Простите меня, сударь, – голос снова отказался ему повиноваться, и Тори замолчал. Он обхватил колени руками, уткнулся в них и молча сидел, слегка раскачиваясь.
Поднял, наконец, голову
- Пойдёмте, я вас выведу на дорогу. Дольше идти до города, но безопаснее. Там ЭТО видели всего один раз.
- Понятно, - кивнул Странник. – И что же Оно собой представляет?
Тори пожал плечами.
- Страшный. Кричит громко…
- Людоед?
- Не знаю. До него тоже люди с болот не возвращались. Не знаю, - повторил он и как-то беспомощно глянул, - Пойдёмте, а? Я у вас в долгу, сударь Странник. Без меня вы не найдёте дорогу назад, а я вас проведу.
- Где Его чаще видели? Логово у него есть?
- Там, - Тори неопределённо махнул рукой в сторону чащи.
- Пойдём.
Странник поднялся и направился, но совсем не туда, куда ожидал юноша, а в сторону густого леса за кромкой болота. Оглянулся.
- Ты идёшь? Или страшно? Боишься, возвращайся!
- Нет… я…нет! – Тори подхватился и заторопился следом за Странником. Тот шёл быстро, ни разу не оступился в жижу, которая постепенно становилась всё реже и мельче. Тори за ним еле поспевал. На его ботинки налипла грязь и трава, они отяжелели и замедляли ход, а сапоги Странника, мягкие, отороченные чёрным затейливым узором были чисты и выглядели совершенно новыми, словно только вышедшими из-под иглы искусного сапожника.
- А что вы хотите?… Сударь Странник, вы…вы его собираетесь убить?
- Ты против? – Странник резко остановился и оглянулся. Тори держался за ствол и пытался отдышаться.
- Не надо!
- Почему? Разве не из-за него люди покинули дома, а твой отец лишился дохода?
- Он сам виноват, - буркнул Тори. – А теперь готов пойти на что угодно, только бы не подумали, что он причастен…
- Рассказывай! – потребовал Странник.
- Да нечего особо рассказывать…
- Не мнись и начинай. Нас никто не слышит.
- Ладно. Если уж так хотите… Это случилось в тот год, когда исчезла дочка фермера. Мы… ну вобщем мы нравились друг другу. Хотели пожениться. Я пошёл к её отцу, а тот сначала орал что-то, потом начал хохотать. «Я, – говорит, - ещё с ума не сошёл, чтобы подкидышу без рода и племени дочь отдать, свой капитал главный!» Дела у него тогда не очень хорошо шли, и он хотел поправить их за счёт Леты. Жениха ей искал богатого. А я и не знал, что не родной сын Лорну. Такое было потрясение, я… Вобщем, я такое испытал в тот день!.. Рассказал Лорну, потребовал объяснений, а в ответ – те же слова, мол, знай место и радуйся, что жив-здоров и под крышей.
- А потом?
- Что потом? – пожал плечом Тори. – Лета пропала…
- Так может, замуж вышла и уехала?
- Нет. Отец её искал, а наткнулся в лесу на Это. Вот и решили, что Оно сожрало девушку. Охотились потом, пытались убить, - не вышло. Не берут его пули. Народ и стал разбегаться из деревень, хотя Оно… Не злое Оно, я знаю.
- Ты его видел?
- Да. Однажды. Думал, конец мне. А Оно смотрело-смотрело…моргнул, а Его уж нет. Не убивайте его, сударь! У меня чувство такое странное, что…Что Оно про Лету знает, или… Я не верю в колдовство, но… иногда не знаю, во что верить.
- Ладно, - кивнул Странник, - давай сначала найдём его, а потом решим, что делать.

Они шли довольно долго, пока день не сменился синими сумерками, которые в это время года считались тут ночью. Заморосил, а потом прекратился мелкий дождь. Тори так и не отдал плащ Страннику, а, завернувшись в плотную, непромокаемую ткань, стучал зубами от холода.
Спать не хотелось, и они коротали время у костерка, разговаривали.
- Почему ты не уехал от приёмного отца, если так обиделся на него? Молодой, здоровый – уж нашёл бы работу.
- Когда-нибудь, наверное, так и сделаю, но пока… Не могу я забыть, понимаете? Тут всё её напоминает - каждый кустик, каждая травинка, дуновение ветра, - всё она. Словно здесь, рядом где-то, смотрит грустно… И ждёт… Кто ничего подобного не испытал, не поймёт. Вы простите, сударь, только и вы вряд ли поймёте… Все старики одинаковы.
- Куда уж мне, - улыбнулся Странник, - замшелому!
- Да это я не о вас, - смутился Тори. – Просто об отце вспомнил. А что это?
Он заметил поблёскивающий кулон на груди Странника. Тот снял цепочку и протянул юноше.
- Ух, ты!
Вблизи кулон оказался ещё красивее – золотистый шарик, словно слепленный из множества других шариков. Некоторые из них были исчезающе - маленькими, но все хранили идеальную сферическую форму. Тонкое облачко чуть потрескивающих искр окружало их и слабо обжигало ладонь, но не больно, а скорее щекотно.
- Занятная вещь!
- Это талисман. Подарок.
- Понятно, - кивнул Тори и вернул шарик владельцу. – Вы, наверное, много путешествуете? Много повидали?
- Да, - устало вздохнул Странник. – Но когда-нибудь, я надеюсь, всё кончится.
- Вы что-то ищете? Может, я знаю?
- Вряд ли. Хотя…, тебе известно что-нибудь о Серебряном Драконе?
- А что это? Или кто?
- Вот именно, - Странник подкинул ветку в гаснущий костерок. – Вот именно «кто». Я думаю, это не просто иллюзия или выдумка, а живое существо. Оно огромное, крылатое, с гребнем из зелёных перьев на голове. Так ты не слышал? Или может, видел изображение?
- Нет, - неуверенно покачал головой Тори, - не припомню такого… А что оно…
- Ладно, неважно.
- Оно! Сударь, это Оно… - снова прошептал Тори, не сводя расширившихся глаз с чего-то за спиной Странника. Тот медленно оглянулся. Огромная зеленоватая тень колыхалась метрах в десяти от них, трудно различимая на фоне елей и кустарников, если бы не круглые чёрные глаза с пляшущими в них огнями.
- Не бойся, - негромко сказал Странник. – Главное – не бойся!
- Я не боюсь, - отозвался Тори. В голосе его послышалась грусть. – Я виноват. Это из-за меня Лета сбежала из дома, и Оно появилось. После моих слов. Я такое сказал! Такое!..
- Что сказал?
- Может этот зверь ждёт меня, чтобы наказать за то, что я пожелал тогда? На весь лес кричал!.. Пусть меня сожрёт и успокоится!– Тори резко выдохнул и встал, не отводя взгляда от колыхающегося марева, в котором угадывались мохнатые конечности с тонкими щупальцами, вокруг полыхающих очей.
Странник выставил руку, остановив юношу.
- Подожди!
Чуть сощурив глаза, он некоторое время смотрел на Лесной Ужас.
- У-е-е-у! – загудел тот, раскачиваясь. С елей посыпалась хвоя.
- Как говоришь, звали твою девушку? - не поворачиваясь, негромко спросил Странник.
- Лета. Лестина.
- Зови её.
- Что-о?!
- Зови её, говорю!
- Лета! – чуть слышно прошептал мальчишка.
- Громче.
- Лета!
- У-е-е-у!! – гудел зелёный монстр, раскачиваясь всё сильнее. Зашумел ветер, подхватил опавшие листья, закружил.
- Лета!!
Заунывная песня вдруг оборвалась, горящие глаза погасли. В трепетании листьев и щупалец монстр начал поворачиваться спиной, если, конечно, у него была спина.
- Быстрее! Зови громче! Ну же!!
- Лета!! Ле-е-ета-а-а!!!…
- Тори! – пискнуло пухленькое юное существо, с гривой спутанных пшеничных волос, и упало ему на руки.
- Ух-х-х! – во вздохе монстра послышалось облегчение, на миг вспыхнули глаза, но не зло, а устало, и зелёная тень постепенно растворилась меж деревьев.

Они оба всхлипывали, что-то бессвязно говорили друг другу. Тори завернул девушку в плащ Странника, крепко прижал к себе.
- Сударь! Как… как вы…! Я не понимаю! – он изо всех сил пытался справиться с волнением.
- Просто, - Странник посмотрел вслед исчезнувшему монстру, - просто мы иногда говорим не то, что думаем, а потом расплачиваемся. Слово ведь – великая сила.
Тори опустил голову.
- Я всего лишь сказал её отцу, что он не получит, чего желает. Но я не хотел…, - добавил он чуть слышно.
- Возьми, - на ладони Странника в облачке искр лежал удивительный шарик.
- Что вы, сударь! Я не могу! Это же ваш талисман!.. Вы и так вернули мне главную драгоценность!
- Бери, бери! Когда-нибудь отдашь его тому, кого выручишь из беды. В этом его сила. Однажды мне дал его тот, кому я обязан жизнью… И вот возьми, - в руку Торна лёг увесистый кошелёк. – На свадьбу. Берегите друг друга.
Он зашагал к просвету между деревьями, где угадывалась дорога.
- Кто это? – Лета оторвала от груди Торна заплаканное лицо и посмотрела вслед Страннику.
- Не знаю, - юноша крепко сжал в кулаке талисман, - благородный человек. Странствующий рыцарь. Или даже король. И у него какая-то тайна, - он убрал с её лба спутанную мокрую прядку. – Пойдём домой.

* * *